한국헬스경제신문 박건 기자 |

지난 8일 도널드 트럼프 미국 대통령(79)이 전용기 계단을 오르다 발을 헛디뎌 넘어질 뻔한 모습이 담긴 영상이 전 세계에 급속도로 퍼졌다.

일시적이었지만 전문가들은 79세인 트럼프의 건강에 의문을 제기했다.

트럼프처럼 고령의 나이에 일상적 행동이 어려워지고 특히 균형을 잡거나 계단을 오르는 능력이 떨어진다면 ‘근감소증’을 의심해 봐야 한다.

근감소증(Sarcopenia)이란, 나이가 들면서 근력과 근육량이 소실되는 현상을 말한다. 노화가 시작되면 에스트로겐, 테스토스테론 등의 호르몬이 감소하게 되고, 비타민D의 결핍, 코티졸 증가에 의해 근육량이 소실된다. 또 당뇨, 암, 심혈관 질환 등의 만성 질환이 근감소증을 유발·악화시킬 수 있다.

우리 몸의 근육량은 30대에 최고를 찍고, 그 후 50대부터 매년 1~2%씩 감소하며, 70대에는 절반까지 감소하는 것으로 알려져 있다.

근력과 근육량이 감소하는 것이 문제가 되는 이유는 다양한 건강문제의 척도가 될 수 있기 때문이다. 근육이 감소하게 되면 쉽게 넘어져 낙상이나 뼈가 부러지는 골절의 위험이 높아진다. 또 당뇨병 등 전신질환의 원인이 되기도 하며, 심할 경우에는 사망으로까지 이어질 수도 있다.

2022년 국민건강영양조사에 따르면 65세 이상의 근감소증 유병률은 남성이 6.6%. 여성이 9.2%다.

세계적으로도 하나의 질병으로 인식된 근감소증은 지난 2021년 국내에서도 한국표준질병사인분류(KCD) 8차 개정안에 포함됐다.

근감소증과 관련된 많은 연구가 진행 중이지만, 치료제로 아직 명확하게 밝혀진 건 없다. 현재로서는 운동, 영양 관리, 생활 습관 개선 등의 예방 및 관리가 가장 중요한 치료법이다.

운동은 근감소증 관리에서 매우 중요한 요소다. 덤벨이나 저항 밴드 등을 사용한 저항(근력) 운동을 통해 꾸준히 근육을 강화하는 것이 필수적이다. 걷기, 수영, 자전거 타기 등 심폐 기능을 강화하는 유산소 운동도 근력 유지와 함께 체력 향상에 도움이 된다. 낙상을 예방하기 위해 균형과 유연성을 키우는 스트레칭이나 요가도 추천된다.

영양 관리 측면에서는 근육을 유지하고 성장시키기 위해 매 끼니 육류, 생선, 두부, 달걀, 콩류 등 단백질 섭취가 필수다. 과일과 채소에 들어있는 풍부한 항산화 물질도 염증을 줄이고 근육 손상을 방지하는 데 도움을 준다. 또한 비타민 D는 근육 기능과 뼈 건강을 유지하는 데 필수적인 역할을 하므로, 비타민D가 풍부한 음식을 먹어야 하고 햇볕을 많이 쬐면 도움이 된다.

또 과체중이나 저체중 모두 근감소증을 악화시킬 수 있으므로 적정 체중을 유지해야 한다. 흡연과 과도한 음주는 근육의 손실을 가속화할 수 있다.

노년 건강의 열쇠는 바로 ‘근육’이다. 근육이 한번 감소하기 시작하면 기초대사량과 활동량이 줄고 근육이 감소 속도가 더 빨라지게 된다. 근감소증이 의심되면 정형외과 전문의 진단을 통해 본인에게 가장 적합한 운동과 식이요법 등을 처방받는 게 현명하다.