한국헬스경제신문 김기석 기자 |

나이를 먹어갈수록 수면장애가 많아진다. 60세 이상 노인의 30% 이상이 불면증을 갖고 있고 20%는 주간졸림증이 있는 것으로 알려졌다. 수면장애는 삶의 질과 건강에 큰 영향을 주므로 적절한 관리가 매우 중요하다.

노인 수면장애는 단순히 나이가 들어 잠이 줄어드는 현상을 넘어, 신체적·정신적 건강과 직결된다. 노년기에는 수면 구조가 변하여 깊은 잠(서파 수면)이 줄어들고 자다가 자주 깨는 분절 수면이 늘어나는 특징이 있다.

또 잠들기까지 시간이 오래 걸리고, 밤중에 깨면 다시 잠들기 어렵다. 퇴행성 질환, 통증, 우울감 등이 주요 원인이다.

노인이 되면 새벽에 깨는 일이 많아지는데 멜라토닌 분비 감소로 초저녁에 잠이 들기 때문이다. 이는 생체 시계가 앞당겨져 저녁형이 아침형으로 변하는 ‘일주기 리듬 수면장애’로 분류된다. 사람의 생체리듬은 햇빛이 중요한 동기 요인으로 작용하는데, 노인은 실내 생활이 많아 햇빛 노출이 적어지고 생체 시계를 재시동할 수 있는 광 자극이 약해진다.

코골이와 함께 호흡이 반복적으로 멈추는 수면무호흡증도 노인에게서 많이 나타난다. 10초 이상 호흡이 멈추는 상태가 반복되며 신체에 산소 부족과 여러 합병증을 일으킨다. 65세 이상 인구의 20~40%에서 발생한다. 코를 심하게 골거나 숨을 멈추는 무호흡증은 뇌졸중이나 치매 위험을 높일 수 있다.

노인이 되면 또 전립선 질환이나 심장, 콩팥 기능 저하로 인해 밤에 화장실을 가느라 잠을 설치게 된다.

노인 수면장애 치료는 비약물적 치료를 우선으로 하며, 필요하면 전문가의 처방에 따른 약물 치료를 병행한다.

무엇보다 침대는 ‘잠자는 곳’으로만 인식해야 한다. 침대에서 TV를 보거나 책을 읽지 말고, 졸릴 때만 눕는다. 누운 지 20분 내로 잠이 오지 않으면 거실로 나와 정적인 활동을 하다가 다시 졸릴 때 들어간다.

하루 30분 정도 햇볕을 쬐며 산책하는 것은 밤에 수면을 유도하는 멜라토닌이 잘 분비되도록 돕는다.

이밖에 매일 같은 시간에 일어나고, 낮잠은 30분 이내로 제한하거나 가급적 피하고, 오후 2시 이후에는 카페인(커피, 녹차) 섭취를 금하는 게 도움이 된다. 잠이 안 온다고 술을 마시면 잠을 빨리 들게 하지만 금방 깨게 만들어 좋지 않다. 잠자기 2시간 전 따뜻한 물로 샤워하거나 족욕을 하는 것도 좋다. 노년기에도 7~8시간의 수면이 권장된다.

불면증과 수면무호흡증으로 수면의 질이 저하됐다고 느끼면 병원에서 하루 숙박하며 수면 중 뇌파, 호흡, 심박 수, 산소포화도를 동시에 측정하는 수면검사를 받아보는 것도 좋다. 수면검사를 하면 심부전, 고혈압, 뇌졸중, 치매 위험을 높이는 수면무호흡증까지 조기 발견할 수 있다.