한국헬스경제신문 김혁 기자 |

 

벌써부터 꽃가루가 날린다. 이와 함께 미세먼지와 황사도 찾아오고 아침저녁으로는 기온 차가 크게 벌어지면서 목이 아프고 기침이 잦다.

 

어린이날인 5월 5일(매년 5월 첫 번째 화요일)은 세계천식기구(GINA)가 정한 ‘세계 천식의 날’이다

 

봄철 반복되는 기침을 대수롭지 않은 감기라고 생각하고 넘기면 안 된다. 기침이 오래 가고 밤마다 심해진다면 천식의 신호일 수 있다.

 

봄철은 천식 환자에게 가장 까다로운 계절이다. 꽃가루 같은 알레르기 유발 물질에 더해 미세먼지와 황사, 환절기 감염까지 겹치면서 기관지에 복합 자극이 가해지기 때문이다.

 

대한천식알레르기학회에 따르면 천식은 기관지에 만성 염증이 생겨 기도가 좁아지고, 외부 자극에 과민하게 반응하는 질환이다. 평소에는 괜찮다가도 특정 환경에서 갑자기 숨이 차거나 기침이 쏟아지는 이유가 여기에 있다.

 

여기에 집먼지진드기, 반려동물의 털과 비듬 같은 실내 요인까지 더해지면 염증 반응은 더욱 쉽게 유발된다. 이런 상태가 반복되면 폐 기능이 서서히 떨어질 수 있어 조기 진단과 관리가 중요하다.

 

많은 사람이 천식을 단순 감기나 폐렴과 혼동하곤 한다. 하지만 차이가 명확하다.

 

보통 감기는 1∼2주 안에 호전되며 콧물이나 인후통을 동반하는 경우가 많다. 또 폐렴은 고열과 함께 누런 가래, 심한 호흡곤란이 특징이다.

 

반면 천식은 반복적이고 발작적인 기침이 핵심이다. 특히 낮보다는 밤이나 새벽에 증상이 심해지며, 찬 공기에 노출되거나 운동을 한 뒤에 기침이 악화하는 경향이 있다.

 

숨을 쉴 때 ‘쌕쌕’거리는 소리(천명음)가 들린다면 천식일 가능성이 매우 높다. 만약 밤마다 기침 때문에 잠이 깨는 상황이 반복된다면 단순 감기로 보기 어렵다.

 

폐 기능 검사, 메타콜린 유발검사, 알레르기 검사 등을 종합적으로 시행해야 정확한 진단이 가능하다. 초기에는 검사 결과가 정상처럼 보일 수도 있어 반복 평가가 중요하다.

 

 

전문가들이 공통적으로 하는 말은 “오래 지속되는 기침은 천식의 초기 신호일 수 있다”는 것이다.

 

천식은 한 번에 뿌리 뽑는 완치의 개념보다는 평생 친구처럼 다스리며 사는 ‘조절 질환’이다.

 

천식은 환자마다 악화 요인이 천차만별이다. 따라서 관리의 성패는 개인의 ‘유발 요인’을 얼마나 잘 다스리냐에 달려 있다.

 

꽃가루에 민감하다면 봄철 외출을 삼가고, 반려동물 알레르기가 있다면 철저한 환기와 청결한 침구 관리를 해야 한다.

 

꾸준히 약을 쓰는데도 증상이 나아지지 않는다면 현재 치료법이 내 몸의 상태와 맞는지에 대해 재점검이 필요하다. 천식은 상태가 수시로 변하는 만큼 기도 염증 상태에 따라 약물의 종류나 용량을 미세하게 조정하는 단계별 치료가 필수적이다.

 

만약 특정 알레르기 유발 물질이 확인된 경우라면 단순히 증상을 누르는 것을 넘어 면역치료를 병행해 체질 자체를 개선하는 방법을 고려할 수 있다.

 

결국 본인에게 맞는 최적의 치료 계획을 세우고 이를 지속 실천하는 것만이 천식을 이기는 방법이다.