한국헬스경제신문 김혁 기자 |

음주가 정신건강을 무너뜨리고 각종 사건·사고 위험까지 키울 수 있다는 경고는 끊임없이 제기돼왔다.

최근에는 상대적으로 음주 문화에서 비켜서 있던 여성들의 고위험 음주가 증가하면서 정신건강 측면의 우려도 커지고 있다.

음주는 자살과 어떤 관련이 있을까.

연세대 의대 예방의학교실 연구팀은 국제기분장애학회(ISAD)가 발행하는 학술지(‘Journal of Affective Disorders’) 최신호에 이와 관련한 논문을 발표했다.

연구팀은 국민건강영양조사 기반 자료와 국가 사망 등록 데이터를 연계해 국내 성인 6만4,756명(남 2만7,726명, 여 3만 730명)을 대상으로 음주 수준에 따른 자살(고의적 자해) 사망의 연관성을 분석했다.

음주 수준 평가는 세계보건기구(WHO)가 개발한 ‘알코올 장애 지수’(AUDIT-C)를 이용했다. 음주 빈도와 1회 음주량, 폭음 여부 등을 점수화한 지표다. 연구팀은 이를 기준으로 비음주군, 저위험 음주군, 위험 음주군으로 분류했다.

추적 기간 중앙값은 9.67년이었으며, 이 기간 자살 사망자는 190명이었다.

분석 결과, 남녀의 차이가 뚜렷했다. 여성에서는 음주 수준이 높아질수록 자살 사망 위험도 함께 증가하는 경향이 뚜렷하게 나타났다. 연구팀은 여성의 알코올 장애 지수가 1점 오를 때마다 여성의 자살 사망 위험이 15% 증가하는 것으로 추산했다.

반면 남성에서는 음주와 자살 간에 통계적으로 의미 있는 연관성이 나타나지 않았다.

음주하는 여성은 비음주 여성보다 자살 사망 위험이 2.5배 높았지만, 남성 위험 음주군에서는 이런 차이가 관찰되지 않았다.

왜 여성에게만 두드러질까.

연구팀은 생물학적·사회심리적 요인이 복합적으로 작용했을 가능성을 제시한다. 우선 여성은 남성보다 체내 수분 비율이 낮고 알코올 분해 효소 활성도 떨어져 같은 양의 술을 마셔도 혈중알코올 농도가 더 높게 올라가기 쉽다. 이 때문에 또 다른 우울감과 충동성, 불안 증상이 더 쉽게 악화할 수 있다는 것이다.

사회적 낙인도 영향을 미친다. 한국 사회에서는 여전히 여성 음주에 대한 부정적 시선이 남아 있어 음주 문제가 있는 여성일수록 고립감이나 죄책감, 우울 증상을 더 깊게 경험할 가능성도 있다.

실제로 정신건강의학계에서는 여성의 알코올 의존이 우울증·불안장애·외상 후 스트레스 장애(PTSD)와 동반되는 경우가 많다는 점에 주목해왔다. 혼자 술을 마시는 ‘고립 음주’도 자살 위험을 높이는 대표적 신호 가운데 하나로 꼽힌다.

전문가들은 여성의 위험 음주 증가 배경에 과중한 돌봄 부담, 경력 단절, 경제적 불안, 사회적 고립 같은 구조적 스트레스도 깔려 있다고 본다.

백종우 한국자살예방협회 회장(경희대병원 정신건강의학과 교수)은 “자살 예방은 단순히 정신질환 관리 차원에만 머물지 않고, 음주 문화와 사회적 고립, 성별에 따른 취약성까지 함께 들여다봐야 한다”고 말했다.