한국헬스경제신문 유재민 기자 |

노년에 접어들면서 무릎 등이 좋지 않을 때 인공관절 수술을 할까 말까 고민하는 사람들이 많다. 나이 들어서 수술을 하면 오히려 독이 된다는 의견도 많다.

평균수명이 늘면서 노년의 건강은 이제 단순히 오래 사는 것을 넘어 얼마나 오래 스스로 걷고 일상생활을 유지하느냐가 중요한 기준이 되고 있다.

실제로 인공관절 수술을 하는 연령대는 어떨까.

25일 건강보험심사평가원에 따르면 지난해 무릎 인공관절 치환술은 총 11만 6239건이 시행됐다. 이 가운데 80세 이상 초고령 환자가 차지하는 비율은 2021년 11.9%에서 2025년 13.1%로 증가했다. 나이보다 건강 상태가 수술 여부를 결정하는 시대가 열리고 있는 셈이다.

통계청 장래인구 추계로 볼 때 2050년에는 우리나라 국민 5명 중 1명이 80세 이상이 될 것으로 예상되는 만큼 초고령층의 인공관절 수술은 계속 늘어날 전망이다.

무릎 퇴행성관절염은 나이가 들면서 연골이 닳아 없어져 통증과 관절 변형, 보행장애를 일으키는 대표적인 노인성 질환이다. 초기에는 약물치료와 운동, 물리치료 등으로 증상을 조절할 수 있지만 연골 손상이 심해져 일상생활이 어려울 정도가 되면 인공관절 수술이 가장 효과적인 치료법으로 꼽힌다.

과거에는 고령이 수술을 망설이는 가장 큰 이유였다. 당뇨병과 고혈압, 심장질환, 뇌혈관질환 등 만성질환을 함께 앓는 경우가 많아 마취와 수술에 대한 부담이 컸기 때문이다.

하지만 최근에는 수술기법과 마취, 수술 전후 관리가 크게 발전하면서 만성질환이 있더라도 전신 상태만 적절히 관리된다면 안전하게 수술받을 수 있다는 인식이 확산하고 있다.

보건복지부 지정 관절전문 연세사랑병원이 무릎 인공관절 수술을 받은 80세 이상 환자 300명을 분석한 결과에서도 이런 변화가 확인됐다. 대상자의 30% 이상이 하나 이상의 만성질환을 갖고 있었지만, 수술 부위에 경미한 염증 소견을 보인 환자는 2명에 그쳤고 심각한 전신 합병증은 관찰되지 않았다.

바른세상병원이 최근 3년간 60세 이상 인공관절 수술 환자를 분석한 결과 약 14%가 80세 이상이었다. 이들 가운데 절반은 양쪽 무릎을 모두 인공관절로 바꾸는 수술을 받았으며, 최고령 무릎 인공관절 수술 환자는 만 96세였다. 고관절 인공관절 수술의 경우 만 101세 환자에게까지 시행됐다.

96세에 무릎 인공관절 수술을 받은 환자는 수술 1년이 지난 현재 통증 없이 걸으며 일상생활을 이어가고 있다.

전문가들은 초고령 환자의 인공관절 수술 성패를 좌우하는 것은 나이가 아니라 전신 건강 상태와 체계적인 의료시스템이라고 말한다.