한국헬스경제신문 유재민 기자 |
남성들이 중년을 넘어서면서 가장 많이 걱정하는 것 가운데 하나가 바로 ‘남성호르몬’이다.
몸에 힘이 없고 쉽게 피로해지며 근육이 줄고, 성욕도 예전 같지 않으면 “남성호르몬이 부족해서 그런가 보다”라고 생각한다.
남성호르몬 치료를 받으면 젊은 시절의 체력과 성기능을 모두 되찾을 수 있다는 광고도 흔하다.
과연 그럴까. 남성호르몬에 대한 오해와 진실을 정확히 아는 것이 건강한 노년을 위한 첫걸음이다.
남성호르몬의 대부분은 고환에서 만들어지는 테스토스테론(Testosterone)이다. 사춘기에는 목소리를 굵게 만들고, 수염이 나게 하며, 근육과 뼈를 성장시키는 기능을 한다. 성인이 된 이후에도 근력 유지, 적혈구 생성, 지방 분포, 성욕, 정자 생성, 집중력과 자신감 유지 등에 폭넓게 관여한다.
최근에는 테스토스테론이 단순히 성기능만이 아니라 전신 건강을 좌우하는 중요한 호르몬이라는 사실이 알려지면서 관심이 더욱 커지고 있다.
남성호르몬은 20~30대에 가장 높다. 이후에는 개인차가 있지만 대체로 40세 이후부터 매년 약 1% 정도씩 감소하는 것으로 알려져 있다. 이를 ‘남성갱년기’ 또는 ‘후기발현 성선기능저하증’이라고 부른다.
대표적 증상은 이런 것들이다.
-쉽게 피로하다.
-근육량이 감소한다.
-배가 나오기 시작한다.
-성욕이 감소한다.
-발기력이 예전 같지 않다.
-의욕이 떨어진다.
-우울감이 심해진다.
-집중력이 감소한다.
-잠을 깊이 자지 못한다.
하지만 이러한 증상이 모두 남성호르몬 부족 때문은 아니다. 스트레스, 수면 부족, 비만, 당뇨병, 갑상선 질환 등도 비슷한 증상을 일으킬 수 있다.
남성호르몬은 성기능만 담당하지 않는다. 많은 사람들이 남성호르몬을 ‘정력호르몬’ 정도로 생각한다.
그러나 실제 역할은 훨씬 다양하다. 근육량을 유지하고, 골다공증을 예방하며, 적혈구 생성을 도와 빈혈을 막고, 지방 축적을 억제하는 데도 중요한 역할을 한다. 최근 연구에서는 심혈관 건강과 인지기능에도 일정한 영향을 미치는 것으로 보고되고 있다.
즉, 남성호르몬은 몸 전체의 균형을 유지하는 중요한 조절자다. 치료가 필요한 경우는 따로 있다.
피곤하다고 무조건 남성호르몬 주사를 맞는 것은 위험하다. 국제 진료지침은 증상이 있으면서 혈액검사에서 남성호르몬 수치가 반복적으로 낮게 확인될 때 치료를 권고한다.
치료 방법은 주사제, 피부에 바르는 젤, 패치 등이 있다. 치료 후에는 근력과 활력, 성욕이 개선되는 경우가 많지만 모든 사람에게 같은 효과가 나타나는 것은 아니다.
한때는 남성호르몬 치료가 전립선암을 일으킨다고 믿는 사람이 많았다. 그러나 최근에는 적절한 검사와 전문의의 관리 아래 시행하는 치료가 전립선암 발생을 직접 증가시킨다는 근거는 충분하지 않다는 연구들이 많다.
다만 이미 전립선암이 있거나 의심되는 경우에는 반드시 비뇨의학과 전문의의 평가를 받아야 한다. 또 치료 중에는 PSA(전립선특이항원), 혈색소, 간 기능 등을 정기적으로 확인해야 한다.
남성호르몬을 높이는 가장 좋은 방법은 생활습관 개선이다. 근력운동은 테스토스테론 분비를 촉진하고 근육량을 유지하는 데 도움이 된다. 충분한 수면과 적정 체중 유지도 중요하다. 특히 복부비만은 남성호르몬 감소를 촉진하는 대표적인 요인이다. 음주와 흡연을 줄이고 단백질과 건강한 지방을 충분히 섭취하는 것도 도움이 된다.
