한국헬스경제신문 한기봉 기자 |

연일 40도를 넘나드는 기록적인 폭염이 다소 주춤해졌으나 여전히 무더위가 계속되고 있다.

이런 날씨에는 온열질환만큼이나 경계해야 할 불청객이 있다. 바로 불규칙한 맥박으로 생명을 위협하는 ‘부정맥’이다.

부정맥은 심장박동이 정상적인 리듬을 잃고 흐트러진 상태를 말한다. 심장은 보통 분당 60∼100번씩, 하루 약 10만 번을 규칙적으로 펌프질을 반복하는데 이런 심장박동에 문제가 생겨 맥박이 지나치게 빨라지거나 느려지면서 불규칙해지는 것이다.

폭염이 부정맥을 악화시키는 가장 큰 원인은 탈수다. 땀을 많이 흘리면 혈액 속 수분이 줄면서 혈액량과 혈압이 감소한다. 이를 보상하기 위해 심장은 평소보다 더 빠르고 강하게 뛰게 되고, 이 과정에서 자율신경계의 균형이 흔들리면서 심장의 전기 신호도 불안정해질 수 있다. 결국 심방세동이나 빈맥이 새롭게 발생하거나 기존 부정맥이 심해질 가능성이 커진다.

고령자나 심부전·고혈압 환자, 이뇨제를 복용하는 사람은 탈수가 더욱 쉽게 진행돼 위험성이 높다.

건강한 젊은 층이라고 안심할 수는 없다. 폭염 속 격렬한 운동이나 과도한 카페인·에너지음료 섭취, 음주와 흡연이 겹치면 심장의 전기적 안정성이 흔들릴 수 있다.

냉방으로 인한 급격한 체온 변화도 심장에 큰 부담이 될 수 있다.

실제로 기온 변화 자체가 부정맥 발생에 영향을 미친다는 연구가 있다. 국제학술지 ‘생물기상학’(International Journal of Biometeorology)에 발표된 국내 연구에서는 서울지역에서 부정맥으로 응급실을 찾은 환자 3만1629명을 분석한 결과, 일교차가 1도 커질 때마다 부정맥으로 인한 응급실 방문이 1.84% 증가하는 것으로 나타났다.

부정맥은 증상은 다양하다.

가장 흔한 것은 가슴이 쿵쾅거린다라거나 맥박이 불규칙하게 뛰는 느낌이다. 여기에 어지럼증, 숨이 차는 증상, 흉통, 쉽게 피로해지는 증상이 동반되기도 한다. 갑작스럽게 의식을 잃는 실신은 절대 가볍게 넘겨서는 안 되는 위험 신호다.

운동 중 특별한 이유 없이 쓰러졌거나, 누워 있다가 갑자기 실신한 경우, 실신 직전 심한 두근거림이나 흉통이 있었다면 심장성 부정맥 여부를 반드시 확인해야 한다.