한국헬스경제신문 | 나민석 연세대 의과대학· 세브란스병원 이비인후과 조교수

숨이 멈추는 밤, 문제가 될 수 있다
자고 있을 때 옆 사람이 종종 숨을 멈출 때가 있다. 단순히 피곤해서 ‘깊게 자는 것’이라고 생각하기 쉽지만, 실제로는 산소 공급이 원활하지 않은 상태여서, 오랜 기간 지속이 되면 건강에 심각한 영향을 줄 수 있다.

수면 중 반복적으로 호흡이 멈추거나 얕아지는 질환을 ‘수면무호흡증(sleep apnea)’이라고 부른다. 수면무호흡증은 굉장히 흔하지만, 소리 없는 건강의 적으로 불릴 만큼 많은 문제를 일으킬 수있다. 제대로 치료하지 않고 방치한다면 장기적으로 고혈압, 당뇨병, 심근경색, 뇌졸중 등 심혈관계, 뇌혈관계, 대사질환의 위험이 높아진다고 알려져 있다.

또한 수면 중 몸에 산소가 부족해지는 저산소 상태가 반복되면서 전신에 만성 염증을 유발하며, 뇌혈류에 부정적인 영향을 미쳐 인지기능 저하 및 치매 발생 위험도 증가시킨다고 보고되었다. 가장 흔한 형태는 ‘폐쇄성 수면무호흡증(Obstructive Sleep Apnea)’이다.

이는 수면 중 상기도(기관지, 후두, 인두, 코안)가 좁아지거나 막혀서 공기 흐름이 일시적으로 멈추거나 저하되는 상태이다. 특히 비만, 목이 굵은 체형, 작은 턱, 편도 비대 등은 수면 무호흡의 위험을 높인다. 기도의 폐쇄는 코, 상부 인두, 하부 인두 등 다양한 위치에서 발생할 수 있으며, 원인은 개인에 따라 모두 다를 수 있다.

코골이와 낮 졸림, 그냥 지나치지 말 것
수면무호흡증은 다양한 증상으로 나타난다. 이와 같은 증상이 있다면 한 번쯤 수면다원검사(polysomnography)를 받아 보는 것이 좋다. 수면다원검사는 병원에 하룻밤 입원해 자면서 호흡, 심장박동, 뇌파, 산소포화도 등을 종합적으로 측정하는 검사로, 수면의 질과 무호흡/저호흡의 정도를 객관적으로 평가할 수 있다.

검사 결과에서, 실제 수면 중 무호흡 또는 저호흡이 일정 기준 이상 발생하면 수면무호흡증으로 진단할 수 있다. 무호흡/저호흡이 발생할때 호흡 노력 유무에 따라 폐쇄성, 중추성, 혼합형 등으로 나눈다.

폐쇄성 수면무호흡증, 어떻게 치료할까
수면다원검사를 통해 폐쇄성 수면무호흡증으로 진단되면 폐쇄부위, 증상의 심한 정도, 위험 인자, 개인 선호도 등을 종합적으로 고려하여 다음과 같은 치료 방법을 선택할 수 있다.

•생활 습관 개선
경증 환자는 체중 감량, 금주, 옆으로 누워 자기 등의 습관 변화만으로도 증상이 호전될 수 있다. 특히 최근에는 효과적인 비만약이 다수 개발이 되어, 환자 상태에 따라 적절히 활용하면 폐쇄성
수면무호흡증 개선에 도움을 줄 수 있다.

•양압기(Positive Airway Pressure, PAP)
양압기 치료는 현재 폐쇄성 수면무호흡증의 표준적인 치료법으로 치료 효과가 가장 우수하다. 마스크를 통해 수면 중 기도에 공기를 불어 넣어 기도가 좁아지거나 닫히지 않도록 유지하는 방식이다. 다만 마스크를 착용해야 하므로 불편함이나 피부 자극 등으로 사용에 어려움을 겪는 경우도 있다.

최근에는 정압형(continuous PAP, CPAP) 외에도 환자의 호흡 상태에 따라 압력을 자동으로 조절하는 자동조절형(Automatic PAP, APAP), 들숨과 날숨 압력을 다르게 설정하는 이중압형(Bilevel PAP;, BiPAP) 등 다양한 기기가 있어서 질환 유형, 증상의 정도, 다른 질환 동반 유무 등에 따라 달리 적용한다. 또한 비강형, 안면형, 콧구멍형 등 마스크도 여러 종류가 있어 개인의 상태와 선호에 맞춰 선택이 가능하다.

처음엔 사용이 다소 불편하게 느껴질 수 있지만, 인내심을 가지고 양압기를 자신에게 맞게 조정하고, 이를 꾸준히 사용하면 좋은 효과를 얻을 수 있다.

•수술
양압기 사용이 어렵거나 해부학적으로 구조에 이상이 명확한 경우에는, 수술 치료가 해법이 될 수 있다. 특히 편도 비대, 아데노이드 비대, 목젖 늘어짐, 설근부 비대, 비중격 만곡(코안을 양쪽으로 나누는 칸막이 같은 중앙 구조가 한쪽으로 휘어진 상태) 등 구조적으로 기도가 좁은 경우에는 수술로 기도 협착 부위를 교정할 수 있다.

치료 성공률을 높이기 위해서는 수술 전 수면 내시경 등 정밀 진단을 통해 기도 폐쇄 위치를 정확히 파악한 후, 맞춤형 수술 계획을 수립하는 것이 중요하다.

•구강 내 장치
아래턱을 앞쪽 방향으로 이동시켜 기도를 확보하는 구강 내 장치는 종류가 매우 다양하다. 경증/중증도 환자에게 효과적이며, 휴대성이 좋고 간편해서 양압기에 적응하지 못할 때 양압기를 대체하는 좋은 대안이 될 수 있다.

좋은 수면은 ‘선택’이 아닌 ‘필수’
“잠을 잘 자면 모든 것이 나아진다.”는 말이 있다. 수면무호흡증은 단지 피로를 유발하는 것을 넘어, 생명과 직결된 건강 문제로 이어질 수 있다. 본인 또는 가족이 유난히 심한 코골이를 하거나, 자는 동안 숨이 멎는 증상을 보인다면, 빠르게 이비인후과 전문의와 상담을 해야 한다. 제대로 된 수면이 건강을 바꾸는 첫걸음이 될 수 있다.

* 이 기고는 대한보건협회 <더행복한 건강생활>과 함께 제공됩니다.