한국헬스경제신문 | 박연정 연세대 치과대학 구강내과 임상조교수

코골이와 수면무호흡, 가볍게 넘기면 안 돼
코골이는 단순히 코에서 나는 소리가 아니라, 기도가 좁아지면서 공기와 주변 조직이 마찰하여 발생하는 소리다. 사람이 숨을 쉴 때 공기는 입천장, 목젖, 편도, 혀와 같은 부드러운 구조물을 지
나가게 된다. 낮 동안에는 근육이 이 구조물들을 지탱하여 공기의 흐름을 원활하게 유지하지만, 잠자는 동안에는 근육이 이완되어 기도가 좁아진다. 이때 공기가 통과하면서 주변 조직을 진동시켜 코골이가 발생하는 것이다.

한편 수면무호흡은 더 심각한 상태로, 수면 중 기도가 막혀 호흡이 부분적으로 또는 완전히 중단되는 현상이다. 이 상태가 일정 시간 지속되면 산소가 부족해지고, 이를 인지한 뇌가 몸을 깨우면
서 숨을 크게 들이마신 후 다시 호흡을 시작한다. 이 과정이 반복되면 수면을 취해도 피로가 풀리지 않고 생활에 지장이 생긴다.

코골이와 수면무호흡이 건강에 미치는 영향
코골이와 수면무호흡이 심해지면 우리 몸은 필요한 산소량을 충분히 공급받지 못하고, 수면의 질도 크게 저하된다. 이로 인해 낮 동안 피로를 느낄 뿐 아니라 집중력 저하, 기억력 감퇴 같은 인지 기능이 저하될 수 있으며, 업무 효율이 떨어지거나 대인관계에서 문제가 야기될 수 있다. 또한 고혈압, 뇌졸중, 심장병, 당뇨병 등 다양한 심혈관계 질환 및 대사성 질환의 위험성도 크게 증가하게 된다.

코골이도 산소포화도를 떨어뜨려 고혈압이나 심장질환 발생위험을 높일 수 있다는 보고가 있다. 따라서 단순한 코골이로 생각되는 증상이라도, 수면무호흡이 동반된 것일 수 있으므로 방치하지 말고 병원을 찾아 전문의 진단을 받고 적절한 치료를 하는 것이 바람직하다.

코골이와 수면무호흡을 간단하게 확인하는 방법
2019년 존스홉킨스 의학 온라인 기사는 전 세계 인구의 약 70%가 코를 골거나 가끔 코를 곤다고 보고하였다. 본인은 이를 자각하지 못하는 경우가 많으며, 대부분은 가족이나 함께 자는 사람이 알려 주어 인지하게 된다. 하지만 최근 1인 가구의 증가로 해당 증상이나 문제를 알지 못하는 경우도 늘어나고 있다.

체중이 증가하면 목 주변에 지방이 쌓이면서 기도가 좁아져 코골이나 수면무호흡이 악화될 수 있다. 특히 지방 축적이 원인이 되어 목둘레가 굵어질수록 수면무호흡의 위험이 높아지며, 낮 동안 심한 졸음이나 수면 중 호흡을 제대로 하지 못하는 증상이 나타날 수 있다. 자신에게 이런 증상이 있는지 알려 줄 사람이 없다면, 휴대폰 녹음 기능 등을 활용하여 수면 중 자신의 소리를 녹음해 보는 방법으로 간단히 확인할 수 있다.

여성의 경우, 남성보다 비전형적인 증상(불면증, 피로감, 우울감 등)을 호소하는 경우가 많으며 폐경 후에는 수면무호흡의 유병률이 증가하는 경향이 있다. 하지만 이러한 증상들은 다른 질환에서도 나타날 수 있으므로, 임의로 자가 진단을 하기보다는 병원을 찾아 전문적인 진단을 받는 것이 바람직하다.

치과에서의 평가와 치료

치과에서는 큰 혀, 높은 입천장, 뒤로 들어간 턱 등 수면무호흡의 해부학적 위험 요인을 쉽게 확인할 수 있어 수면무호흡 선별에 중요한 역할을 할 수 있다. 치과에서 얼굴, 턱, 구강 구조를 평가하면 기도 좁아짐의 징후를 파악할 수 있으며, 이를 바탕으로 수면다원검사와 같은 추가 검사가 필요한지 여부를 결정하는 데 도움이 된다.

코골이와 수면무호흡을 줄이기 위해서는 생활 습관 개선이 중요하다. 체중을 줄이거나 규칙적인 유산소 운동을 하면 증상이 개선될 수 있고, 수면 자세를 옆으로 바꾸거나 알코올 섭취를 줄이는 것도 도움이 될 수 있다. 만약 이러한 방법으로도 증상이 호전되지 않는다면 양압기, 구강 내 장치, 수술과 같은 전문적인 치료가 필요할 수 있다.

이 중 치과에서 제작하는 구강 내 장치는 턱과 혀의 위치를 조정하여 기도를 넓혀 주는 역할을 한다. 양압기에 비해 작고 사용이 편리하며 휴대가 용이하지만, 개별 맞춤형으로 제작해야 하고 세심한 관리가 필요하다. 구강 내 장치 사용 시 턱관절 통증, 치통, 맞물림 변화와 같은 부작용이 있을 수 있으므로 정기적으로 치과를 방문해 전문의 도움을 받는 것이 좋다.

수면은 신체와 정신을 회복하는 중요한 시간이다. 코골이와 수면무호흡은 단순히 수면 문제를 넘어 건강 전반에 영향을 미치는 질환이다. 방치할 경우 만성 피로, 집중력 저하, 심혈관 질환 등의 위험이 높아질 수 있으므로 건강한 삶을 위해 코골이와 수면무호흡을 조기에 진단하고 적절한 치료를 받는 것이 중요하다. 치과에서는 해부학적으로 수면무호흡 위험이 높은 환자를 선별할 수 있기 때문에 치과 방문이 건강 관리의 중요한 열쇠가 될 수 있다.

* 이 기고는 대한보건협회 <더행복한 건강생활>과 함께 제공됩니다.