한국헬스경제신문 유재민 기자 |
 

인간의 기대 수명은 지난 200년간 꾸준히 늘어났다. 하지만 최근 연구에 따르면 기대 수명은 이제 정체기에 접어든 것으로 보인다. 의학 발전이 더는 장수에 큰 영향을 끼치지 못한다는 얘기다.

 

그렇다면 특별히 오래 사는 사람들은 뭐가 다를까?

 

스페인 여성 마리아 브라냐스 모레라(Maria Branyas Morera)는 지난해 117세 168일의 나이로 세상을 떠났다. 생전 그녀는 세계에서 가장 오래 산 사람으로 기록되었다.

 

그는 세상을 떠나기 전 의사들에게 자신의 건강을 연구해 달라고 요청했다. 스페인 바르셀로나 대학교 의과대학 유전학 학과장인 마넬 에스텔러 박사는 동료들과 함께 3년 동안 그의 생체지표와 유전자, 생활방식 등을 다각도로 분석해 그 결과를 24일 의학저널 셀 리포츠 메디신에 발표했다.

 

 

결론부터 말하면, 그의 장수 비결은 타고난 '유전적 행운'과 '철저하고 평온한 생활습관'의 완벽한 결합이었다.

 

그는 심혈관 질환, 암, 치매 등의 발병 위험을 낮추는 독특한 유전자 변이를 보유하고 있었다. 덕분에 110세가 넘어서도 고령층에 흔한 심혈관 질환이 전혀 없었다. 생물학적 나이는 실제 달력 나이보다 10~15년이 젊었다. 노화와 만성 질환의 주범인 전신 염증 수치(GlycA 등)도 매우 낮게 유지되었다.

 

가장 화제가 된 일상 습관은 ‘요구르트’였다. 그는 하루 3번 첨가물이 없는 플레인 요구르트를 먹었다.

 

유전자 분석 결과, 그의 장 속에는 염증을 억제하고 대사를 돕는 유익균인 비피도박테리움(Bifidobacterium)이 영유아 수준으로 풍부했다.

 

연구진은 “장내 생태계 조절을 통한 요거트 섭취의 유익한 효과가 그의 건강과 장수에 이바지했을 가능성이 높다”라고 밝혔다. 브라냐스는 생전 “요거트가 삶을 준다”라는 글을 소셜미디어에 올릴 정도로 요거트에 대한 애정을 드러냈다고 한다.

 

또 생선과 올리브유 위주의 지중해식 식단을 유지했으며, 가공육이나 과도한 설탕을 멀리하고 평생 술과 담배를 하지 않았다.

 

그는 생전에 본인의 장수 비결로 ‘유해한 사람을 멀리하고, 자연과 교감하며 평온하게 사는 것’을 꼽았다. 평생 긍정적인 태도를 유지하려 노력했고, 노년기에도 가족 및 친구들과 끊임없이 교류하며 고립되지 않았다.

 

105세까지 매일 아침 신문을 읽고 피아노를 연주하며 인지 기능을 유지했다. 113세에는 코로나19에 감염되었음에도 합병증 없이 완벽하게 회복할 정도로 기초 체력과 면역력이 탄탄했다.

 

연구진은 그의 장수 비결은 마치 ‘로또에 당첨된 것과 같은’ 남과 다른 유전자와 건강한 생활 습관이 복합적으로 작용한 결과라고 말했다.

 

그는 염색체 말단을 보호하는 텔로미어가 유난히 짧았다. 이는 세포 노화의 뚜렷한 징후이지만 역설적으로 이 덕분에 세포분열이 억제돼 암 발생 위험을 낮췄다. DNA 분석에서는 심장과 뇌세포를 질병과 치매로부터 보호하는 유전자변이가 확인됐다.

 

그는 2001년 이후로는 혼자 살았지만, 가족과 같은 마을에 살았고 늘 친구들이 곁에 있었다.
 

브라냐스는 1907년 미국 샌프란시스코에서 태어나 8세 때 스페인으로 이주했다. 1·2차 세계대전과 스페인 내전, 스페인 독감과 코로나 19라는 두 번의 팬데믹을 겪었다.

 

내과 의사였던 남편(72세에 사망)과의 사이에 세 자녀를 뒀다. 아들은 52세에 일찍 숨졌지만 두 딸은 현재 92세와 94세로 엄마의 뒤를 이을 조짐을 보인다고 한다.