한국헬스경제신문 한건수 기자 |

모든 담배의 니코틴은 어떤 형태로 섭최하든 강한 심혈관 독소이고, 전자담배 등 새로운 니코틴 제품은 위험 감소가 아니라 중독 확산을 초래하기 때문에 담배와 같은 수준의 강력한 규제가 필요하다는 전문가 경고가 나왔다.

독일 요하네스 구텐베르크 대학 토마스 뮌첼 교수 등 심혈관 분야 전문가들은 24일 유럽심장저널(European Heart Journal)에 공개한 합의 보고서에서 이렇게 경고했다.

독일과 이탈리아, 영국, 미국, 스위스 심혈관 전문가로 구성된 연구팀은 이 보고서에서 기존의 역학·임상 연구, 인체·동물·세포 실험 등 논문 수백 편을 체계적으로 검토해 모든 니코틴 제품의 유해성을 평가하고 그에 대한 대책을 제안했다.

뮌첼 교수는 ”니코틴은 일반담배나 전자담배, 가열담배, 니코틴 파우치 등 어디에 들어있든 심혈관 독소로 작용해 혈압 상승과 혈관 손상, 심장질환 위험 등을 초래한다. 니코틴을 함유한 어떤 제품도 심장에 안전하지 않다“고 말했다.

연구팀은 특히 청소년 사이에서 전자담배, 가열담배, 합성 니코틴 파우치 등이 빠르게 확산해 수십 년간의 담배 규제 성과가 역전될 위험이 커지고 있다고 우려했다.

분석 결과, 니코틴은 전달 방식과 무관하게 심장과 혈관에 손상을 일으키는 강력한 심혈관 독소임이 재확인됐다. 니코틴은 연소 부산물이나 타르가 없어도 산화 스트레스와 염증을 유발해 혈관내피 기능 장애를 초래하고, 교감신경계를 활성화해 혈압과 심박수를 증가시키는 것으로 나타났다.

연구팀은 혈관내피 손상은 고혈압, 관상동맥질환, 심부전, 뇌졸중으로 이어지는 심혈관질환의 출발점이고, 혈압과 심박수가 증가하면 심근 산소 요구량이 늘고 허혈성 심장질환 위험이 커진다고 말했다.

국가별 전자담배 사용률은 북미와 영국, 프랑스, 뉴질랜드가 7%를 넘어 가장 높은데, 아프리카 대부분 지역과 남아메리카, 동남아시아는 1~3% 미만에 머물러 있다. 이는 부유한 나라들이 전자담배의 주요 시장으로 부상하고 있음을 말해준다.

보고서는 특히 청소년과 젊은 성인 사이에서 전자담배, 가열담배, 니코틴 파우치 사용이 급격히 늘고 있다고 말했다. 향 첨가 제품, 소셜미디어 마케팅, 규제 허점 등으로 청소년 니코틴 중독이 빠르게 증가하고 있는데 전자담배와 니코틴 파우치는 금연 보조 수단이 아니라 흡연으로 진입하는 관문이 되고 있다고 지적했다.

연구팀은 청소년과 젊은 층의 니코틴 중독 억제를 위한 긴급 조치가 필요하다며 ▲모든 니코틴 제품 향 첨가 금지 ▲니코틴 함량 비례 과세 ▲니코틴 제품 온라인 판매 통제 및 소셜미디어 광고 금지 등을 촉구했다.

뮌첼 교수는 “이 연구는 담배 연기에 포함된 수많은 독성 연소물과 타르 등이 없어도 니코틴 자체만으로 심혈관 손상이 유발된다는 것을 보여준다”며 “전자담배가 ‘더 안전한 니코틴’이라는 서사는 끝내야 한다“고 강조했다.