한국헬스경제신문 윤해영 기자 |

건강검진 결과에서 헬리코박터균 양성 판정을 받고 당황하는 사람들이 많다. 국민 2명 중 1명이 감염되어 있다고 알려진 헬리코박터균(Helicobacter pylori)은 과연 얼마나 위험하며 어떻게 관리해야 할까.

헬리코박터균은 강한 산성이 뿜어져 나오는 위장 속에서도 끈질기게 살아남는 나선형 세균이다. 스스로 알칼리성 암모니아를 생성해 위산을 중화하며 생존한다. 일단 자리를 잡으면 자연적으로 사라지는 법이 거의 없다.

이 균은 주로 구강을 통해 감염된다. 찌개 하나를 여러 명이 떠먹거나, 술잔을 돌리는 한국 특유의 식문화가 높은 감염률의 원인 중 하나로 지목된다.

헬리코박터균은 단순히 위에 머무는 것에 그치지 않고 위 점막에 염증을 일으킨다는 점에서 간단히 넘어갈 문제가 아니다. 만성 위염의 주요 원인이며, 위궤양 환자의 약 70~80%에서 이 균이 발견된다.

세계보건기구(WHO)는 헬리코박터균을 1급 발암물질로 분류하고 있다. 감염자는 비감염자보다 위암 발생 위험이 2배에서 많게는 6배까지 높은 걸로 보고돼 있다.

헬리코박터균이 있는지 검사는 요소호기검사 (UBT)을 통해 간단히 할 수 있다.

제균 치료를 강력히 권하는 이유는 현재의 위염을 고치기 위한 게 아니라 미래에 닥칠지 모를 위암의 싹을 미리 잘라내기 위해서다. 특히 부모나 형제 중에 위암 환자가 있는 가족력이 있거나, 내시경상으로 이미 위 점막의 변형이 시작된 사람이라면 제균 치료는 선택이 아닌 필수다.

제균 치료는 보통 1주에서 2주 정도 고용량의 항생제와 위산 분비 억제제를 복용하는 방식으로 진행한다. 그런데 이 약이 생각보다 독하다. 복용 중 입에서 쓴맛이 가시지 않거나, 속이 메스껍고 설사를 하는 등 다양한 부작용이 나타날 수 있다.

이러한 불편함을 이기지 못해 어설프게 복용을 멈추면 균이 완전히 사멸하지 않을뿐더러, 오히려 항생제에 대한 내성만 키워주는 꼴이 된다.