한국헬스경제신문 김기석 기자 |

‘침’은 건강의 바로미터다. 하루에 1.5~2리터씩 분비되는 침에는 소화·접착·치료·살균 기능이 집약돼 있다.

침 속에는 소화를 돕는 효소가 들어있다. 충치를 억제하는 항균 물질, 음식의 산성도를 중화시키는 완충물질, 미각을 살리는 아연 성분도 있다. 입안이 항상 상쾌하고 상처 없이 유지되고 충치가 쉽게 생기지 않으며 신 음식을 먹어도 치아가 상하지 않는 이유는 모두 침 덕분이다.

그런 침이 부족한 상태가 ‘구강건조증’이다. 구강건조증은 침 분비가 정상 대비 50% 이하로 떨어지는 것을 말한다. 침은 음식을 먹는 등 자극이 있을 때도 나오지만 가만히 있을 때도 끊임없이 분비된다.

구강건조증이 발생하면 입이 바짝바짝 마르고 화끈거리는 작열감이 온다. 음식물을 삼키기 힘들고 맛을 느끼기도 어렵다. 침의 자정 작용과 살균 작용이 작동을 못해 양치를 해도 입 냄새가 난다. 염증·충치가 잘 생기고 잇몸 질환이 생긴다.

구강건조증은 65세 이상 인구의 3분의 1에서 나타나 삶의 질을 악화시키는 요주의 질환이다. 구강건조증이 심한 노인 환자는 폐렴에 걸릴 확률이 높아진다.

침이 항균 작용을 충분히 하지 못해 치석·염증·치주 질환이 많아지고 균을 흡입할 확률 역시 높아지기 때문이다. 구강 위생이 호흡기 질환과 밀접하다는 것을 입증하는 연구가 많다.

건강한 노인의 침 분비량은 젊은 사람과 큰 차이가 없다. 구강건조증의 가장 큰 원인은 ‘약물’이다. 특히 우울증 치료제, 수면제, 진정제와 같은 정신과 관련 일부 약물은 침 분비를 억제하는 부작용이 있다. 이 외에도 항히스타민제, 고혈압약, 항암 방사선 치료 등도 침샘 기능을 저하시킬 수 있다.

나이 들수록 현재 복용하고 있는 약물의 부작용 중 구강건조증이 있는지 살피는 게 좋다. 약물을 바꾸거나 용량을 줄일 수 있는지 의사와 상의하면 된다.

침은 절반 이상 분비가 줄어들 때까지 환자가 증상을 잘 못 느낀다. 구강건조증이 꽤 심해진 후에야 증상을 느껴 병원을 찾는다.

구강 건강은 곧 전신 건강이라는 점을 기억해야 한다. 구강건조증을 예방하려면 현재 복용 중인 약물의 부작용을 점검하는 것이 먼저다. 약물이 원인이라면 의사와 상담해 변경하거나 용량 조절이 필요하다.

구강건조증은 보조요법만으로도 많은 도움을 받을 수 있다. 무설탕껌을 5~10분 정도 씹으면 증상을 완화한다. 신맛이 강한 음식은 침샘 자극에 좋다. 수분 섭취를 늘리고, 가습기나 입술 보습제를 활용해 입안을 건조하지 않게 유지하는 게 도움이 된다.

밤에 잘 때 가습기를 사용하고 입술에 보습제를 자주 바르는 것도 좋다. 규칙적인 식사를 하며 특히 아침식사는 거르지 않는 게 좋다. 아침식사는 침 분비를 강하게 자극한다.