한국헬스경제신문 박건 기자 |

연못의 진흙 속에서 자라는 연(蓮)의 뿌리, 연근은 아삭한 식감과 은은한 단맛으로 우리나라 식탁에 자주 오르는 식재료다.

진흙 속에서 자라지만 혈관부터 장까지 살리는 뿌리채소, 연근의 가치가 재조명되고 있다. 조림과 튀김, 샐러드까지 활용 폭이 넓은 연근은 맛뿐 아니라 건강 측면에서도 주목을 끌고 있다.

◇혈관 건강 지키는 식이섬유와 칼륨

연근에는 불용성·수용성 식이섬유가 모두 들어 있다. 식이섬유는 장에서 콜레스테롤 흡수를 줄이고 배설을 촉진해 혈중 LDL(저밀도지단백) 콜레스테롤을 낮추는 데 도움을 준다.

또 칼륨 함량이 비교적 높은 편이라 체내 나트륨 배출을 촉진하고 혈압 조절에 긍정적 역할을 한다. 짠 음식을 즐기는 한국인 식단에서 연근은 혈관 건강을 보완해주는 식재료로 의미가 있다.

◇장 건강과 다이어트 효과

연근의 식이섬유는 장 운동을 활발하게 하고 변의 부피를 늘려 배변을 원활하게 한다. 특히 불용성 섬유는 장내 유익균의 먹이가 되어 장내 미생물 균형 유지에 기여한다.

연근은 수분 함량이 높고 열량이 낮은 편이다. 씹는 식감이 좋아 포만감을 오래 유지하는 데 도움이 된다. 튀김보다는 조림, 찜, 샐러드 형태로 조리하면 칼로리 부담을 줄일 수 있다.

◇항산화 작용…면역력 보강

연근에는 비타민 C와 폴리페놀 계열 항산화 성분이 들어 있다. 비타민 C는 면역세포 기능을 돕고, 활성산소로 인한 세포 손상을 줄이는 데 관여한다. 폴리페놀은 염증 반응을 완화하고 산화 스트레스를 줄이는 데 기여하는 것으로 알려져 있다. 다만 비타민C는 열에 약하므로, 생채나 살짝 데쳐 먹는 방식이 영양 손실을 줄이는 방법이다.

◇지혈 작용과 전통적 활용

한방에서는 연근을 지혈(止血) 식품으로 활용해 왔다. 실제로 연근에 함유된 탄닌 성분은 수렴 작용을 통해 출혈을 줄이는 데 일부 도움을 줄 수 있다는 보고가 있다. 코피나 가벼운 출혈에 민간요법으로 사용됐다.

◇섭취 시 주의할 점

연근은 전분 함량도 적지 않아 과다 섭취하면 혈당에 영향을 줄 수 있다. 당뇨병 환자는 조리 시 설탕이나 물엿을 많이 사용하는 ‘연근조림’ 형태를 피하는 것이 바람직하다.

또 철분 흡수를 방해할 수 있는 탄닌이 들어 있으므로 빈혈이 있는 사람은 균형 잡힌 식단 안에서 적정량을 섭취하는 것이 좋다.